Der Sommer bietet wunderbare Gelegenheiten, eigene Horizonte zu erweitern und „neue“ Perspektiven kennenzulernen. Kürzlich habe ich einen Stadtspaziergang durch die Wiener Innenstadt zum Thema „Die Residenzstadt und die Atheistische Religionsgesellschaft: Religion und Atheismus in Wien“ gemacht.
Der Weg führte vom Stephansplatz über die Hofburg bis zum Christian-Broda-Platz in Mariahilf. Die Geschichte der Atheistischen Religionsgesellschaft in Österreich (ARG) ist mit der Geschichte Wiens ja auch dadurch verbunden, dass ich 2007 in meiner damaligen Wohnung in Mariahilf die ARG gegründet habe.
Der Glaube an Gott als souveränen Herrn der von ihm abhängigen Welt ist ein Weg, Religion zu verwirklichen. Es gab und gibt aber auch andere Wege, Religion zu verwirklichen. Auch solche, die (wie z.B. Buddhismus) ohne einen (Schöpfer-) Gott auskommen. In Wien hat die Vorstellung, dass alle Macht letztlich von einem allwissenden und allmächtigen Gott verliehen wird, die Beziehungen von „weltlicher“ und „geistlicher“ Herrschaft („Thron und Altar“) lange und stark geprägt. Der Stephansdom, heute im Zentrum Wiens gelegen, ist seit 1469 Kathedrale (altgriech. kathédra „Sitz, Lehrstuhl“) des Bischofs bzw. seit 1722 Erzbischofs von Wien. Beim Blick von außen auf den Haupteingang des Stephansdoms liegt links vom Dom das Erzbischöfliche Palais als Residenz (lat. residéntia „Sitz“), und rechts weitet sich der Stephansplatz in Richtung Graben bzw. weiterer Residenzen hin. Die rekonstruierbare Verbalwurzel *sed- „sich setzen“ ist wohl auch in altgriech. hélla „Sitz“ (< *hed-la < *sed-la-) und altgriech. Hellás „Griechenland“ enthalten (s. Michael Janda, „Archipelagos. Namen griechischer Inseln“, 2025, z.B. S. 130f.), was gut dazu passt, dass viele Residenzen in Wien gerne auf griechische Antike zurückgreifen.
Religion auch frei und selber gestalten
Die Idee, dass Religion auch frei und selber gestaltet werden kann, war eine Grundlage der Reformation (lat. reformátio „Wieder-in-Form-bringen, Erneuerung“). Aus einer protestátio (einem „Protest“) eines Teils der Reichsstände gegen von Kaiser Karl V. (reg. 1520–1556) erlassene Maßnahmen hat sich der Name „Protestanten“ entwickelt. 1529 wurde in Wien – auch zur Stärkung des katholischen Glaubens in Österreich – die weltweit älteste ständige Nuntiatur, also diplomatische Vertretung des Papstes, eingerichtet. Im Rahmen der Gegenreformation wurde dann 1540 der Jesuitenorden als katholischer kirchlicher Orden approbiert und 1551 von Ferdinand I., dem Bruder von Karl V., nach Wien geholt. 1553 gründeten die Jesuiten auf Initiative Ferdinands I. und mit Zustimmung der Universität Wien das älteste Gymnasium Wiens, das heutige Akademische Gymnasium Wien (AKG). Das AKG war auch meine Schule (AKG 1981–1989), u.a. mit dem von mir geliebten Latein- und (Alt-) Griechisch-Unterricht bei Wolfgang Wolfring. Vielleicht reichen frühe Wurzeln der ARG ja irgendwie bereits in meine Schulzeit im AKG zurück …
2024 hat der ORF berichtet, dass in Österreich nur mehr rund 22 Prozent der Befragten an Gott oder eine göttliche Wirklichkeit glauben und 35 Prozent von einem höheren Wesen, einer Energie oder einer geistigen Macht ausgehen (https://religion.orf.at/stories/3227744/), und hat sich dabei auf eine katholische Theologin, Universitätsprofessorin an der Katholisch-Theologischen Fakultät der Universität Wien, bezogen: „[…] Regina Polak […] sprach von einer „Gotteskrise“. […] Angesichts eines starken Rückgangs des Gottglaubens und speziell des Glaubens an ein christliches Gottesbild sei es nicht mehr gerechtfertigt, nur von einer „Transformation“ zu sprechen, sondern von einem „Einbruch“ bzw. einem Verdunsten des Glaubens.“ Regina Polak hat mir versichert, dass dieser ORF-Bericht korrekt ist.
Aus diesem Befund ergibt sich angesichts kirchlicher Mitgliederzahlen (mehr als 22 Prozent der Bevölkerung) zwingend, dass es Kirchenmitglieder gibt, die nicht an Gott glauben. Passen Nicht-an-Gott-glauben (vgl. altgriech. átheos „gottlos, ohne Gott“) und Religion bei Kirchenmitgliedern besser zusammen als bei Mitgliedern der ARG, die ja ganz offen in Anspruch nimmt, Religion atheistisch zu verwirklichen? Der Religionswissenschaftler Hans Gerald Hödl, ein Experte für den Religionsbegriff und damals Ao. Universitätsprofessor für Religionswissenschaft am Institut für Religionswissenschaft an der Katholisch-Theologischen Fakultät der Universität Wien, hat 2020 in zwei religionswissenschaftlichen Stellungnahmen klar bestätigt, dass die ARG einen religiösen Transzendenzbezug aufweist und eine Religionsgemeinschaft ist.
Transzendenz
Die Wiener Pestsäule am Graben (nach der Pestepidemie von 1679) ist ein eindrucksvolles kaiserliches Denkmal zu Ehren göttlicher Dreifaltigkeit. Das barocke Text- und Skulpturen-Programm, auf der Südseite z.B. mit einem betenden Kaiser Leopold I. (reg. 1658–1705), greift diese Thematik auf, z.B. mit lat. DÉO PÁTRI CREATÓRI („Gott, dem Vater, dem Schöpfer“), lat. DÉO FÍLIO REDEMPTÓRI („Gott, dem Sohn, dem Erlöser“) usw., und spricht Gott direkt an, südwestlich z.B. so: TÍBI …, DÉO INFINÍTE BÓNO, AETÉRNO ET IMMÉNSO, …, CÚIUS MISERICÓRDIA SÚPER ÓMNIA ÓPERA („Dir …, dem unendlich guten Gott, dem Ewigen und Unermesslichen, …, dessen Barmherzigkeit/Erbarmen über allen Werken <spürbar ist>“). Das sind für viele kulturell gewohnte und daher leicht erkennbare christliche Transzendenzbezüge.
Unter Umständen lassen sich aber auch weitere, andere Transzendenzbezüge erkennen. Es ist möglich zu erkennen, dass es Erstrebenswertes gibt, das den Horizont des Erreichten deutlich übersteigt („transzendiert“). Ebenso können wir wohl nicht ernsthaft behaupten, alles zu wissen; aber wir können immerhin versuchen, uns unter den Bedingungen dieser Unvollkommenheit möglichst gut zu orientieren. Wir können uns z.B. in vielfältige Prozesse von Natur und Kultur eingebunden erkennen, die weit über uns hinausreichen und uns deutlich übersteigen („transzendieren“). Erfolgreiche Wege, der Pest wirksam zu begegnen, beziehen sich z.B. auf Unterschiede zwischen Menschen- und Bakterien-Zellen – Pesterreger ist das Bakterium Yersinia pestis, heutige Mittel der Wahl sind Antibiotika, die gezielt an Strukturen bzw. Funktionen von Bakterien-Zellen ansetzen – und haben so gesehen auch tiefgreifend mit Evolution zu tun, die uns Menschen ja auch nach aktuellem Wissensstand mit buchstäblich allen Lebewesen verwandtschaftlich verbindet. Was bedeutet (uns) diese Verwandtschaft in religiöser Hinsicht? Woher kommen wir tatsächlich, was ist wirklich nach unserem Tod, und wie lauten jeweils unsere eigenen ernsthaften Antworten auf diese Fragen? Ich frage das als weltoffener Atheist, dem bewusst ist, wie vielfältig Religion verwirklicht werden kann und wie sehr das alles auch mit Verantwortung gegenüber Menschen verbunden ist.
Der Babenberger Heinrich II. „Jasomirgott (-helfe)“, seit 1141 Markgraf von Österreich, wurde 1143 auch Herzog von Bayern. 1155 verlegte er seine Residenz von Regensburg nach Wien, zum heutigen Platz Am Hof, und berief Benediktinermönche aus Irland („Neu-Schottland“) als „Schottenmönche“ von Regensburg nach Wien, für die er das Wiener Schottenkloster stiftete. Daraus entstand eine eigene Schottenpfarre. Eine Pfarrgemeinderätin dieser Pfarre war dann im Kultusamt Sachbearbeiterin des Eintragungsantrags der ARG: Ende Dezember 2019 stellte die ARG einen Antrag auf staatliche Eintragung als religiöse Bekenntnisgemeinschaft. Dieser Antrag der ARG wurde letztlich abgewiesen. Dagegen hat die ARG im Juni 2025 beim Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte (EGMR) eine Beschwerde erhoben; der EGMR hat darüber noch nicht entschieden. Auf der Homepage der ARG habe ich es einmal so formuliert: „Das ist vielleicht auch eine Frage von allgemeinerem Interesse, die weit über den Einzelfall der Atheistischen Religionsgesellschaft hinausreicht: Zählt es zum Kernbereich von Religionsfreiheit, ein eigenes Transzendenzverständnis entwickeln und ein eigenes Transzendenzverhältnis verwirklichen zu dürfen? Unsere eigene Kurzantwort auf diese Frage lautet: Ja.“
Weltoffenheit
Weltoffenheit auch gegenüber Menschen mit anderen religiösen Überzeugungen tut wohl uns allen gut. In der Gestaltung der Bischofsweihe von Josef Grünwidl am 24. Jänner 2026 im Stephansdom habe ich diesbezüglich erfreuliche Signale wahrgenommen. Ich bin sehr dafür, auch weltoffene „Melodien“ von Religion(en) wahrzunehmen …
Am Ende des „langen 19. Jahrhunderts“ ist die Österreichisch-Ungarische Monarchie 1918 zerfallen: Tomáš Masaryk (AKG 1869–1872) veröffentlichte im Oktober eine Unabhängigkeitserklärung und wurde im November erstmals zum Präsidenten der Tschechoslowakischen Republik gewählt, und ebenfalls im Oktober 1918 fand in Wien im heutigen Palais Niederösterreich in der Herrengasse die konstituierende Sitzung der Provisorischen Nationalversammlung für „Deutschösterreich“ – die spätere Republik Österreich – statt; 1945 wurde hier die Wiedererrichtung der Republik Österreich administriert. Mittlerweile steht das Palais Niederösterreich auch als Veranstaltungsort zur Verfügung, auch für den aus meiner Sicht so wichtigen interreligiösen Dialog. Eine friedliche Vielfalt lebt ja auch von der Bereitschaft, auf Augenhöhe offen aufeinander zuzugehen. Am 28. März 2023 habe ich hier auf Einladung der Islamischen Glaubensgemeinschaft in Österreich (IGGÖ) sehr gerne am „Interreligiösen Iftar der IGGÖ“ teilgenommen; die Welt ist manchmal klein: Georg Bürstmayer, damals grüner Nationalratsabgeordneter und Rechtsanwalt der ARG, war einer der Ehrengäste.
Unter dem Historismus-Experten Friedrich Schmidt wurden 1863–1866 das AKG am Beethovenplatz und 1872–1883 das Wiener Rathaus an der Wiener Ringstraße erbaut. Am 6. Juni 2023 beispielsweise war ich im Festsaal des Wiener Rathauses sehr gerne interreligiöser geladener Gast des Festes zum 80. Geburtstag von Anas Schakfeh, dem früheren langjährigen Präsidenten der IGGÖ, und am 11. November 2023 habe ich hier ebenfalls sehr gerne als interreligiöser Ehrengast an der 25-Jahre-Festveranstaltung der Frei-Aleviten in Österreich teilgenommen (wobei Georg Bürstmayer diesmal mein direkter linker Sitznachbar am Tisch war).
Tragfähiges Verbindendes suchen
In der Volkshalle unterhalb des Festsaals des Wiener Rathauses fand am 27. April 2026 die 20-Jahre-Feier der Initiative Weltethos Österreich (IWEO) mit einer Würdigung unserer IWEO-Gründerin und nunmehrigen Ehrenpräsidentin Edith Riether statt. Zum interreligiösen Abschluss haben IWEO-Vorstandsmitglieder Friedenswünsche vorgetragen, darunter auch ich aus (m)einer atheistischen Perspektive. Die IWEO ist ja die österreichische Verkörperung des von Hans Küng begründeten „Projekts Weltethos“, in dem versucht wurde und wird, das tragende Gemeinsame, das die großen und kleineren religiösen und ethischen Traditionen der Welt verbindet, aufzufinden und daraus ein friedensförderndes Weltethos zu formulieren und voranzubringen; ich halte das für ein auch im Hinblick auf ein friedliches Zusammenleben in Vielfalt wirklich wertvolles Anliegen.
In der Wiener Hofburg wurde unter Ferdinand I. mit dem heutigen Schweizertor damals der repräsentative Zugang zur kaiserlichen Residenz neu gestaltet (1552–1553). Das Tor führt in den heutigen Schweizerhof, der zum ältesten Kern der Hofburg zählt. Über dem Tor ist zu lesen: FERDINÁNDUS ROM(ANÓRUM) GERMÁN(IAE) HUNGÁR(IAE) BOÉM(IAE) ETC. REX ÍNFA(NS) HISP(ÁNIAE) ÁRCHI(DUX) ÁUSTR(IAE) DUX BURGÚND(IAE) ETC. ÁNNO MDLII („Ferdinand, König der Römer, Deutschlands, Ungarns, Böhmens usw., Infant Spaniens, Erzherzog Österreichs, Herzog Burgunds usw. im Jahre 1552“). Auch die Insignien des (Ritter-) Ordens vom Goldenen Vlies sind abgebildet. Der Großvater Ferdinands I., Kaiser Maximilian I., „erheiratete“ ja 1477 mit Maria von Burgund das Herzogtum Burgund und damit auch die Souveränität über diesen Orden, der 1430 mit dem Ziel der Erhaltung des katholischen Glaubens gegründet worden war. Es war eine auch im Hinblick auf Religionsfreiheit deutlich „andere Welt“ als heute. Die Königreiche Ungarn und Böhmen waren 1526 unter die Herrschaft der Habsburger gelangt. Die Herzöge von Lothringen hielten sich ab 1699 eine „Schweizergarde“; Franz Stephan von Lothringen, ab 1745 Kaiser Franz I. und mit Maria Theresia Begründer der Familie Habsburg-Lothringen, brachte sie 1745 nach Wien, nach seinem Tod (1765) wurde sie von seinem Sohn und Nachfolger, Joseph II., aufgelöst.
Wie kann ein menschenrechtlich unbedenklicher, menschenfreundlicher und am Gemeinwohl orientierter Umgang mit Religion(en) aussehen und gelingen? Und wie gelingt es möglichst rasch und umfassend und nachhaltig, bei Menschen jeden Alters, extremistische Verirrungen möglichst unwahrscheinlich zu machen und gleichzeitig menschenrechtlich unbedenkliche, menschenfreundliche und am Gemeinwohl orientierte Zukunftsperspektiven zu stärken?
„Ihr seid eine Sekte!“
Auf der Mariahilfer Straße, oft vor Nr. 78–80, haben bereits viele ARG-Kundgebungen für die Gleichberechtigung von Atheist:innen stattgefunden, z.B. jährlich am 23. März, dem „Atheist Day“. Unvergessen, wie einmal Theresia Haidlmayr, damals grüne Nationalratsabgeordnete und noch früher eine liebe Zahn-Patientin meiner Großeltern in Weistrach im Mostviertel Niederösterreichs, beim ARG-Zelt vorbeigekommen ist und dabei „Wisst ihr das eh: Ihr seid eine Sekte!“ gemeint hat.
Der nahegelegene Christian-Broda-Platz erinnert an Christian Broda (AKG 1926–1934), dessen katholischer Taufpate Hans Kelsen (AKG 1892–1900) ein maßgeblicher Architekt unserer demokratischen österreichischen Bundesverfassung war, dessen Mitschüler Friedrich Heer (AKG 1926–1934) ein bedeutender katholischer Intellektueller der Nachkriegszeit war, und mit dem z.B. wichtige justiz- und gesellschaftspolitische Reformen der 1960er und 1970er Jahre verbunden sind, aber ebenso eine empörend „gebremste“ Strafverfolgung von NS-Verbrechen. Die heutige durchschnittliche Lebenserwartung in Österreich ist wohl nicht zuletzt auch ein Erfolg unserer Demokratie, die den Aufbau eines Sozialstaates ermöglicht hat, den es so die längste Zeit der Menschheitsgeschichte nicht gegeben hat.
Und ganz in der Nähe, in meiner damaligen Wohnung in der Webgasse 43, haben nicht nur viele Treffen des damaligen ARG-Präsidiums stattgefunden, sondern auch solche mit Silvia Gerger, der 2022 verstorbenen Gründerin des Vereins „Säkulare Flüchtlingshilfe – Österreich“, die sich mit großem persönlichen Einsatz speziell für verfolgte (z.B. mit dem Tod bedrohte) Atheist:innen engagiert hat. Gute Begleitung/Seelsorge erinnert uns immer wieder auch daran, wie wir anspruchsvollerweise sein könnten. Die Sehnsucht nach „einer besseren Welt“ kann eine wunderbare Sehnsucht sein, wenn sie auch z.B. mit Menschenfreundlichkeit verbunden ist …
Ja, es gibt tatsächlich große Herausforderungen im Hinblick auf Religion(en). Das ist mir völlig klar. Gleichzeitig plädiere ich sehr dafür, beim hoffentlich (auch selbst-) kritischen Umgang mit Religion(en) auch das Positive von Religion(en) nicht aus dem Blick zu verlieren. Welche weltoffenen „Melodien“ von Religion(en) werden in Zukunft erklingen und unser Leben bereichern und das Gemeinwohl stärken können? Wie wird es mit der Vielfalt von Religion(en) weitergehen? Und ja, Religionsfreiheit umfasst natürlich auch die Freiheit, ohne Religion zu leben, und damit auch einen Schutz vor Religion(en). Wir stoßen hier wieder einmal auf Ambiguität – möge uns Ambiguitätstoleranz gelingen!
Wilfried Apfalter
Der Autor ist Präsidiumsmitglied der Atheistischen Religionsgesellschaft in Österreich (ARG), Vorstandsmitglied der Initiative Weltethos Österreich (IWEO) und Autor z.B. von „Griechische Terminologie. Einführung und Grundwissen für das Philosophiestudium“ (2019, im Verlag Karl Alber), „Is An Atheist Religion in Austria Legally Possible?“ (2020, in „Journal of Law, Religion and State“ 8:1, 93-123) und „Science, Law, and Transubstantiation“ (2024, in „Theology and Science“ 22:1, 172-183).